인간의 수명은 어디까지 늘어날 수 있을까

의학이 발전하면 인간은 150년, 200년을 살게 될까요. 장수 연구를 말할 때 가장 먼저 구분해야 할 것은 평균수명과 최대수명입니다. 감염병과 영아 사망, 심혈관 질환을 줄이면 사회 전체의 평균수명은 크게 늘지만, 인간 한 명이 도달할 수 있는 생물학적 한계가 같은 속도로 늘어나는 것은 아닙니다.

우리가 이미 늘린 것은 주로 평균수명이다

WHO에 따르면 세계 기대수명은 2000년 66.8세에서 2019년 73.1세로 증가했습니다. 위생과 백신, 항생제, 영양, 만성질환 관리가 많은 조기 사망을 막았습니다. 다만 코로나19 팬데믹은 이 진전을 크게 되돌렸고, 기대수명은 사회 환경에 민감하다는 사실을 보여줬습니다.

기록으로 확인된 최고령자는 122세까지 산 잔 칼망입니다. 한 명의 기록만으로 절대 한계를 정할 수는 없지만, 평균수명의 꾸준한 상승과 달리 최고령 기록은 수십 년째 크게 넘어가지 못하고 있습니다.

노화는 하나의 스위치가 아니다

노화에는 DNA 손상, 염색체 말단의 변화, 단백질 품질 관리 저하, 미토콘드리아 기능 변화, 만성 염증, 노화세포 축적 등 여러 과정이 얽혀 있습니다. 한 경로를 고친다고 몸 전체의 시간을 되돌리기 어려운 이유입니다.

동물 연구에서는 열량 제한, 특정 신호 경로 조절, 노화세포 제거가 수명이나 건강 상태를 개선한 사례가 있습니다. 하지만 생쥐에서 효과가 있었다고 사람에게 같은 이익과 안전성이 보장되는 것은 아닙니다. 인간은 훨씬 오래 살고 생활 환경과 유전적 다양성도 큽니다.

더 오래보다 더 건강하게

WHO가 강조하는 건강한 노화의 핵심은 질병이 전혀 없는 상태가 아니라, 나이가 들어서도 자신이 가치 있게 여기는 일을 할 수 있는 기능을 유지하는 것입니다. 기대수명만 늘고 장애나 질환과 함께 지내는 기간이 길어지면 개인과 사회의 부담은 커집니다.

그래서 장수 의학의 현실적인 목표는 당장 150세를 만드는 것보다 암과 심혈관 질환, 치매, 근감소증이 시작되는 시점을 늦추는 데 있습니다. 여러 노화 관련 질환의 공통 위험을 낮추면 건강수명을 함께 늘릴 수 있습니다.

지금 확실한 방법은 놀랍도록 평범하다

수면과 운동, 금연, 예방접종, 혈압·혈당 관리, 균형 잡힌 식사, 사회적 관계는 화려한 역노화 기술보다 근거가 강합니다. 개인에게 맞지 않는 보충제나 승인되지 않은 세포 치료는 비용이 클 뿐 아니라 위험할 수 있습니다.

노화 연구의 가능성을 부정할 필요는 없습니다. 바이오마커와 유전체 분석, 재생의학과 면역 연구가 빠르게 발전하고 있습니다. 다만 ‘노화를 측정하는 시계’가 곧 ‘노화를 되돌리는 치료’는 아니며, 장기간의 임상 결과가 필요합니다.

한계는 숫자보다 삶의 형태에 달려 있다

인간의 절대 최대수명이 130세인지 그 이상인지는 아직 단정하기 어렵습니다. 더 중요한 질문은 늘어난 시간이 건강과 자율성, 관계를 동반하는가입니다. 장수 기술이 실제로 등장하더라도 접근 격차와 연금, 노동, 돌봄 구조를 함께 바꾸지 않으면 혜택은 고르게 돌아가지 않습니다.

수명의 미래는 하나의 기적적 약보다 공중보건과 생활환경, 노화 생물학의 작은 진전들이 겹쳐 만들어질 가능성이 큽니다. 오래 사는 법을 연구하는 일은 결국 오래도록 잘 살아갈 조건을 설계하는 일입니다.

더 읽기: WHO — Life expectancy and healthy life expectancy, WHO — Healthy ageing, NIA — Laboratory of Cardiovascular Science.